Maxime Blondeau

La mesure des nations

Auteur : La famille Cassini sur 4 générations

Date de création : 1756 – 1792

Origine : France

Première initiative de cartographie d’une nation entière, cette carte constitue pour l’époque une véritable innovation et une avancée technique décisive. Elle est la première carte à s’appuyer sur la triangulation géodésique pour mesurer précisément les distances, dont l’établissement a pris plus de soixante ans.

Quatre générations de Cassini se sont succédées pour réaliser ce travail. Le niveau de précision du réseau routier, des villes et surtout des distances présente des résultats spectaculaires qui seront la référence cartographique en France jusqu’à la fin du 19ème siècle.

Tout commenca avec la méridienne de Paris, fruit du travail de Cassini I et Cassini II, qui sera terminée en 1718. Cette méridienne est une ligne verticale allant de Dunkerque à Perpignan, et passant par l’Observatoire de Paris qui servira de repère géométrique. Ce sera d’ailleurs la base du Méridien de Paris, l’un des repères cartographiques les plus importants au monde, avant Greenwich.

En 1747, une première Carte qui comprend tous les lieux de la France qui ont été déterminés par les opérations géométriques est présentée à l’Académie Royale des Sciences.

A partir de là, 155 cartes individuelles sont prévues; en fait, 180 seront publiées. Gravées sur cuivre, puis tirées en noir et blanc, elles ont été découpées en 21 rectangles recollés sur une toile de jute de façon à pouvoir les replier et les transporter aisément. Selon la légende, la reine Marie-Antoinette les trouva si belles qu’elle en commanda un jeu personnel pour pouvoir le transporter en carrosse.

Y sont représentés les invariants du paysage : « Villes, bourgs, villages, châteaux, chapelles, hameaux… avec les lignes figurant les rivières et les grands chemins, »… Aujourd’hui, ces cartes (consultables ici) bien que peu précises concernant les données paysagères, apportent encore des informations intéressantes pour :

• la géographie historique 
• l’étude de la toponymie à travers les siècles
• l’Inventaire général du patimoine culturel
• l’écologie rétrospective et l’évaluation des forêts anciennes.

Un bon de géant dans la cartographie.

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